據國外媒體報道，2018 年 9 月，天文學家接受到一次來自宇宙深處的快速射電暴，并將其命名為 FRB 180924。日前，天文學家確定了這次快速射電暴的源頭，相關研究指出其來自距地球 40 億光年外的星系外圍。

　　快速射電暴是指遙遠宇宙中突然出現的短暫而猛烈的無線電波暴發，持續時間極短，通常只有幾毫秒，然后就神秘消失。天文學家于 2007 年首次發現這種天文現象，迄今為止已經探測到幾十個快速射電暴，但其仍然是宇宙中最大的謎團之一。在過去的十年里，天文學家們一直試圖破譯這些信號的來源以及產生原因。

　　近日一個國際研究小組首次確定了一次快速射電暴的位置，發現它的起源在一個 40 億光年外的星系外圍。

　　當地時間周四相關研究成果發表在《科學》(Science)雜志上，詳細介紹了快速射電暴 FRB 180924 的發現和定位。對這些奇怪信號成因的推測涵蓋了從中子星爆炸到外星宇宙飛船等方方面面，盡管目前人類還不確定是什么原因導致了這些信號的產生，但定位其源頭讓天文學家們離它們的真實本質又近了一步。

　　論文第一作者、澳大利亞聯邦科學與工業研究組織首席研究工程師凱斯?班尼斯特(Keith Bannister)說:“這是自 2007 年天文學家發現快速射電暴以來，該領域一直在等待的重大突破。”

　　這次爆炸是由澳大利亞廣場陣列探路者(Australian Square km Array Pathfinder)探測到的。ASKAP 由 36 個射電望遠鏡組成，它們協同工作，掃描天空并監聽無線電信號該設備位于澳大利亞內陸，那里幾乎沒有無線電干擾，能探測到宇宙中最微弱的信號。快速射電暴來自宇宙的另一端，正好擊中 ASKAP 的陣列，持續不到半秒鐘，該機器隨即會停止搜索，從 36 個射電望遠鏡中下載相關數據。

　　射電望遠鏡監測到的快速射電暴時間略有不同，團隊可以計算出到達時間的差異，誤差不超過十分之一納秒。這樣天文學家就可以進行分析定位，追蹤到天空中的一個點，可以說就是從干草堆里找到一根針。

　　最終研究小組發現 FRB 180924 來自一個遙遠的星系，其大小與我們的銀河系非常相似。該星系是一個巨大的旋轉恒星團，但是研究小組能夠精確定位快速射電暴的確切位置，距離星系中心大約 13000 光年。

　　在確定了這次快速射電暴的發生位置后，研究小組使用了世界各地的一系列望遠鏡，包括歐洲南方天文臺位于智利的甚大望遠鏡(Very Large Telescope)、智利的雙子南望遠鏡(Gemini South Telescope)以及夏威夷的凱克望遠鏡(Keck Telescope)對該位置進行觀測，從而進一步確定該位置的特征。

　　2017 年，只有一次快速射電暴被追蹤到來源，而那次定位相對容易，因為那次快速射電暴像頻閃燈一樣間歇性重復發生。這次爆發被稱為 FRB 121102，來自一個與 FRB 180924 完全不同的地方：一個距離地球約 30 億光年的矮星系。

　　斯溫伯恩理工大學天體物理學家亞當·戴勒(Adam Deller)說:“我們對這次快速射電暴進行了定位，發現其宿主星系和 FRB 121102 的宿主星系完全不同。”

　　這表明非重復性快速射電暴可能與那些重復快速射電暴有所不同，或者它可能暗示信號的不同取決于它來自哪里。

　　班尼斯特說，“證據表明快速射電暴發生在相當廣的環境中。從這個意義上說，不管其是否重復發生，但其爆發特性也會有很大的不同。”

　　定位這個信號只是研究的一方面。但它距離地球太遠了，我們不可能確切地了解其成因。對于 ASKAP 來說，這僅僅是個開始。班尼斯特指出，該組織“幾乎全副武裝，并在運作中”，他預計未來將會定位到更多的快速射電暴。

　　“我們正在不斷地擴展望遠鏡的能力，并在大海撈針方面做得越來越好，”戴勒補充說。

　　對于這種罕見宇宙信號進行的各種解釋，譬如磁星、中子星和外星人等，班尼斯特并沒有排除外星文明存在的可能性。

　　“我認為我們很有可能會為這些事件找到一個自然解釋，但我喜歡保持開放的心態，跟隨證據的指引。”
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