據外媒 CNET 報道，美國宇航局(NASA)的旅行者 1 號和旅行者 2 號(Voyager 1 &Voyager 2 )探測器于 1977 年發射升空，在過去的 42 年中，它們一直在太空旅行，揭示了太陽系的秘密。在所有這些時間里，它們發回了關于我們在宇宙中位置的大量數據。這兩個探測器時目前唯一兩個進入星際空間的探測器：旅行者 1 號于 2012 年出發，而去年 11 月，旅行者 2 號也完成了此壯舉。

　　“這確實是一段美妙的旅程，”旅行者號任務團隊的首席科學家、新論文的作者 Ed Stone 在新聞發布會上說道。“這始于 1977 年發射的探索木星和土星的兩艘航天器，此后的一切都是循序漸進的，因為我們的旅程越來越深入太空。”

　　Stone 及其同事在周一在《自然天文學》上發表了五份新研究論文，其中報告了旅行者 2 號在太陽系“出口”獲得的第一批數據，揭示了星際空間邊界的新特征。這些發現證實了旅行者 2 號于 2018 年 11 月 5 日在距離太陽 119 個天文單位時正式進入星際空間。

　　這些論文提供了大量的太空數據，分析了航天器在太陽系邊緣飛行時所進行的測量。它的板載儀器能夠評估宇宙射線、等離子體密度、帶電粒子和磁場的變化。

　　由于旅行者 2 號通過的邊界與旅行者 1 號的邊界完全不同，因此研究人員能夠更好地了解日光層的相似性和差異性，后者是包裹著太陽系的超音速太陽風的保護性氣泡。當旅行者 1 號七年前穿越日光層的外層(即所謂的日鞘)時，只能夠對其中發生的宇宙現象進行有限的測量。

　　星際等離子體與太陽風產生的等離子體相遇的最外層稱為日球層頂。考慮到旅行者 2 號穿越之前只有一次測量日球層頂，天文學家很高興看到新的測量結果如何疊加。這兩個航天器在不同區域(旅行者 1 號在黃道平面的北部，旅行者 2 號在南部)通過邊界，這間隔了 6 年，但是數據表明穿越日球層頂的距離非常一致。兩種介質的密度似乎也非常相似。但是，在日球層頂的結構上有一些顯著差異。

　　值得注意的是，旅行者 1 號的等離子儀器在穿越之前就已損壞，因此無法直接確定何時太陽風產生的等離子為星際空間中的較冷物質騰出空間。但是旅行者 2 號上的同一臺儀器仍在工作，并且使研究人員有機會第一次測量星際空間中的等離子體。

　　此外，在旅行者 1 號航行期間，星際空間和宇宙射線的磁場穿透了邊界，使之顯得比較凌亂。但是旅行者 2 發現了更明顯的層狀日球層頂，其中滲透似乎較少。旅行者 2 號越過邊界后，便發現一些帶電粒子正泄漏到星際介質中的跡象。

　　旅行者 2 號低能帶電粒子實驗的首席研究員 Stamatios Krimigis 表示：“旅行者 2 號的穿越存在“泄漏”。換句話說，太陽氣泡中的物質以高達 10 億英里的距離向上游泄漏到銀河系中。這與旅行者 1 號發生的情況非常不同。”

　　是什么引起了這些變化?目前科學家對此這還不清楚。不幸的是，目前沒有其他的航天器正在前往日球層頂來回答懸而未決的問題。最接近的航天器，即 NASA 的新視野號，確實在 2019 年初探索了距離地球最遠的“世界”，但預計它沒有足夠的燃料來到達太陽系的邊緣。

　　令人遺憾的是，盡管這兩個旅行者號探測器已經工作了 42 年，但為它們提供能量的钚-238 卻在逐漸冷卻。天文學家預計，在大約五年的時間內，這些探測器將永久退役。在那之前，它們應該能夠在星際空間進行更多的測量。
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