據(jù)美國太空網(wǎng)近日報道，美國國家航空航天局(NASA)正考慮重返冥王星并停留一段時間，為此，該機構(gòu)向美國西南研究所(SwRI)提供資助，要求其對可能的冥王星軌道飛行器進(jìn)行廣泛研究。SwRI 代表說，這項研究將列出設(shè)計和儀器要求，并調(diào)查潛在項目的可行性及成本。

　　SwRI 領(lǐng)導(dǎo)了 NASA 的“新視野”號任務(wù)，該任務(wù)于 2015 年 7 月飛掠冥王星，首次近距離為這顆矮行星拍照，這次具有歷史意義的飛掠揭示冥王星是一顆復(fù)雜多變的天體，擁有 3.2 公里高的水冰山和廣闊的氮冰平原，以及其他迷人特征。

　　今年 1 月 1 日，“新視野”號進(jìn)行第二次飛掠，這次的目標(biāo)是小型柯伊伯帶天體(KBO)2014 MU69，其非正式名稱為“天涯海角”。柯伊伯帶位于海王星軌道外，此處潛伏著很多冰冷的天體，冥王星是其中最著名的“居民”。

　　SwRI 研究小組負(fù)責(zé)人卡莉·霍威特在一份聲明中說：“我們的計劃是將一艘航天器送入冥王星軌道，讓其在此逡巡 2 年，拜訪至少一個柯伊伯帶天體以及另一個柯伊伯帶矮行星。”

　　實際上，該團隊研究冥王星軌道器概念已有一段時間了。SwRI 首席研究員阿蘭·斯特恩解釋說：“此前，在由 SwRI 資助的一項研究中，我們對冥王星系統(tǒng)軌道器進(jìn)行了詳細(xì)研究，表明該任務(wù)可以借助計劃中的運載火箭和現(xiàn)有電動推進(jìn)系統(tǒng)完成。”

　　斯特恩補充說：“我們還證明，有可能利用冥王星最大衛(wèi)星‘卡戎’的‘彈弓效應(yīng)’，讓探測器逃脫冥王星軌道，然后返回柯伊伯帶去探索更多天體，例如‘天涯海角’和至少一顆矮行星，以便與冥王星進(jìn)行比較。”

　　盡管 NASA 最近獲得了一些資金，但并不意味著冥王星軌道飛船肯定會出現(xiàn)在其議程上。NASA 還贊助了另外九項任務(wù)研究，為下一個“行星科學(xué)十年調(diào)查”做準(zhǔn)備。

　　十年調(diào)查由美國國家研究委員會每 10 年進(jìn)行一次，以確定 NASA 機器人勘探計劃的優(yōu)先級。下一次調(diào)查工作定于 2020 年啟動，上一次行星科學(xué)十年調(diào)查涵蓋 2013 年至 2022 年。

　　斯特恩說，“新視野”號目前飛行狀態(tài)良好，如果 NASA 批準(zhǔn)其任務(wù)延期，它有足夠的燃料拜訪另一個柯伊伯帶天體。
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