歐洲空間局(ESA)將首次發射一架系外行星望遠鏡，該望遠鏡將對太陽系外的數百顆已知天體進行詳細研究。天文學家說，這項任務預示著從設計用來發現此類行星的項目(目前已經發現了約 4000 顆系外行星)向旨在詳細了解它們的項目的轉變。

　　這顆重達 300 公斤、耗資 5000 萬歐元(5500 萬美元)的宇宙飛船名為“CHEOPS”(描述太陽系外行星衛星)，計劃于 12 月 17 日由聯盟號火箭從法屬圭亞那的歐洲庫魯太空港發射升空。該望遠鏡將被送入距地球表面 700 公里的軌道。在那里，它的主要儀器將不間斷地指向地球的黑暗一側，這樣它的太空視野就不會受到陽光的干擾。

　　“我們正從發現這些系外行星轉向描述它們的特征。”荷蘭諾德維克歐洲空間研究與技術中心項目科學家 Kate Isaak 表示，“有了 CHEOPS，我們就能回答小行星是如何形成的問題了。”

　　通過裝備一臺單一照相機，CHEOPS 將會仔細觀察那些環繞恒星運轉的已知系外行星。利用觀測恒星亮度變化的凌日法，天文學家將使用 CHEOPS 計算出這些系外行星的大小，并研究其中一些天體的大氣，從而為研究不同系外行星的形成和演化提供至關重要的信息。

　　該望遠鏡將于 2020 年 4 月開始其為期 3.5 年的科學任務，在此期間，它將研究 300 顆至 500 顆系外行星。

　　30 年前，天文學家利用地面望遠鏡發現了第一顆系外行星。從那時起，旨在發現更多新系外行星的太空發射任務已經陸續完成，其中包括 2018 年 11 月退役的美國宇航局(NASA)的開普勒太空望遠鏡，以及 NASA 于 2018 年 4 月發射的凌日系外行星勘測衛星(TESS)。

　　但 CHEOPS 是第一架專門用來研究系外行星的太空望遠鏡。已知的系外行星，其目標范圍從地球大小的天體到迷你海王星，后者是比冰巨星天王星和海王星略小的氣態行星。這其中包括熱門的“超級地球”55 Cancri e、一顆被懷疑是巨型冰行星的 HD 97658b，還有巨大的氣行星 KELT-9b——它的日間溫度超過了 4000 攝氏度。“KELT-9b 實際上是比冷恒星更熱的行星。”瑞士日內瓦大學的 CHEOPS 任務科學家 David Ehrenreich 說。

　　CHEOPS 是未來幾年將啟動的有助于詳細研究系外行星的幾項任務中的第一項。NASA 的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡定于本世紀 20 年代發射，它將利用其巨大的鏡面，以光譜中的紅外部分探測遙遠的宇宙，并將成為研究遙遠天體大氣的一件強大工具。

　　2028 年，ESA 將發射大氣遙感紅外系外行星大調查衛星(ARIEL)。該項目將用紅外線研究大約 1000 顆系外行星的大氣層，找出它們的組成和演化過程。

　　“現在，探測系外行星已成為常態。”ARIEL 研究團隊成員、英國卡迪夫大學天文學家 Matt Griffin 說，“但我們需要進入一個新時代，在這個時代，我們將開始描述和測量它們的詳細屬性。”

　　“在過去的 25 年里，研究系外行星已經成為天體物理學中最熱門的話題之一。”Ehrenreich 說，“所以科學界對此非常興奮。”
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