4 月 6 日消息，據(jù)外媒報道，由已故微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫(Paul Allen)創(chuàng)辦的航空航天公司 Stratolaunch Systems 正在改變其使命，開發(fā)旨在能進行太空飛行和長途旅行的超音速飛機。該公司已經(jīng)成功制造并試飛了名為 Stratolaunch 的航母飛機，超音速飛機將通過這種空中航母發(fā)射。

　　Stratolaunch 寬度超過 117 米，擁有兩個機身和六個引擎，就翼展而言是能夠同時搭載多個超音速飛行器的最大飛機。不過，Stratolaunch 將偏離從飛機上發(fā)射衛(wèi)星的最初意圖，轉(zhuǎn)向開發(fā)能夠多次突破音障的火箭動力飛機。Stratolaunch 有望成為未來超音速飛行器的發(fā)射和測試臺。最小的超音速飛機 Talon-A 目前正在開發(fā)中，它的飛行速度可達 6 倍音速。

　　Stratolaunch 首席執(zhí)行官讓·福特(Jean Ford)在公司網(wǎng)站上的一份聲明中表示：“我們的超音速試驗臺將成為催化劑，刺激我們的政府、商業(yè)部門和學術(shù)界重新關(guān)注超音速技術(shù)的復興。”

　　雖然超音速飛機領(lǐng)域已經(jīng)被人類征服，就像傳奇的協(xié)和式飛機和 SR-71 黑鳥一樣，但超音速領(lǐng)域仍然是相對較新的行業(yè)，最近幾乎沒有取得重大進展。開發(fā)可行的商業(yè)超音速飛機將有能力改變太空飛行，使其更容易進入，以及可能重塑地球上的長途旅行。

　　借鑒 SpaceX 的經(jīng)驗，超音速飛機將可以重復使用，并能夠在每次任務(wù)后安全返回地面。第一架被部署的超音速飛機將收集有價值的數(shù)據(jù)，并研究超音速飛行的影響，未來飛機將有能力運輸貨物和乘客。

　　Stratolaunch Systems 是微軟聯(lián)合創(chuàng)始人艾倫的創(chuàng)意，他于 2011 年創(chuàng)立了這家公司。該公司最初的想法是使用飛行發(fā)射臺發(fā)射衛(wèi)星和其他太空飛行器，并促進航天數(shù)據(jù)的收集。與從地面發(fā)射的傳統(tǒng)概念不同，Stratolaunch 幫助開創(chuàng)了使用飛行發(fā)射臺進行空中發(fā)射的想法。

　　這個想法促使該公司與航空航天制造商諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)及其子公司 Scaled Composites 合作，制造了 Model 351 Stratolaunch 飛機。這架飛機于 2019 年 4 月首次飛行，當時它成為世界上翼展最大的飛機。它配備了六個引擎和兩個機身，超過 117 米的翼展比第二大的飛機多出近 30 米。

　　Stratolaunch 不會被用于運送乘客或貨物。相反，其他飛行汽將被固定在 Stratolaunch 的中央機翼上，并在空中發(fā)射。這個概念在太空飛行中并不新鮮，英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下維珍銀河公司(Virgin Galaxy)，就曾為其商業(yè)太空探索飛機建造了類似的發(fā)射器。

　　維珍銀河公司的空中發(fā)射器同樣由 Scaled Composites 生產(chǎn)，它同樣有兩個機身，但翼展較小，只有四個引擎。Stratolaunch 增大的尺寸能夠攜帶更大的超音速飛行器，以及多個較小的飛行器。隨著飛機建造完成并完成測試任務(wù)，Stratolaunch 公司現(xiàn)在可以將新的重點轉(zhuǎn)移到制造其飛機即將搭載的超音速飛行器上。

　　首次亮相的超音速飛行器型號將是 Talon A，這是一種自動飛行的混合翼型飛機，能夠以 6 倍音速的速度飛行。Talon A 不會搭載乘客或貨物，而是用于收集和研究超音速旅行新領(lǐng)域的數(shù)據(jù)。未來飛機的設(shè)計，比如這架綽號為“黑冰”的飛機，已經(jīng)表明它們最終將能夠運載貨物和機組人員。

　　Stratolaunch 可以在機翼下搭載 3 架 3.44 米寬的 Talon A 飛機，使得每次可以支持多次飛行任務(wù)。一旦充當空中航母部署完發(fā)射任務(wù)，Stratolaunch 可以返回基地并獲得新的載荷，因為超音速飛機不需要空中航母支持就可以自行返回地球，并將能夠自動著陸。

　　Stratolaunch 發(fā)言人在一份聲明中說，該公司取得的技術(shù)進步將允許“通過可靠途徑經(jīng)常性進入太空成為可能”。
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