12 月 7 日，當地時間周日，美國太空探索技術公司 SpaceX 利用回收的獵鷹 9 號火箭助推器將首艘經過升級的貨運龍飛船 2 號(Cargo Dragon 2)安全送入軌道，開啟了該公司有史以來首次在軌道上同時停留兩艘龍飛船的新模式。

　　SpaceX 自 2012 年以來就始終在為國際空間站提供補給，在之前的 20 次任務中，該公司都使用了原始版本的貨運龍飛船。然而，SpaceX 從未停止開發新飛船。今年 5 月，載人龍飛船將首批乘員送上了太空。隨著新版龍飛船投入使用，SpaceX 決定停止使用舊的貨運飛船，而是使用升級版飛船運送宇航員和貨物。

　　貨運龍飛船 2 號在前身基礎上進行了多次升級。SpaceX 表示，它可以多搭載 50% 的科學儀器有效載荷，并能夠自動與空間站進行對接。原始版本飛船只能緩慢接近國際空間站，然后由上面的宇航員使用機械臂將其捕獲，并轉移到開放的對接端口上。貨運龍飛船 2 號不需要人類的任何幫助就可以對接。

　　這次任務將為空間站和宇航員帶來必要的補給，還將把幾項實驗設備帶到國際空間站。其中包括歐洲航天局的 Bioasteroid，它將測試生物作用如何受到微重力的影響。所謂生物作用是指，利用微生物從巖石中提取元素的過程。

　　此外，此次任務還將在飛船上進行首個新冠肺炎藥物研究實驗，試圖提高抗病毒藥物瑞德西韋(Remdesivir)的效率。同時搭載的還有 NanoRock 公司的商用氣閘艙，即連接在國際空間站外部的大型金屬杯，用來將有效載荷和其他材料從國際空間站的加壓環境中送入太空。

　　繼載人龍飛船完成首次商業載人發射任務(Crew-1，即第二次將宇航員送上國際空間站)后，Crew-1 和貨運龍飛船 2 號的 CRS-21 再補給任務也代表著 SpaceX 歷史上最快的龍飛船“背靠背”發射。SpaceX 在短短 61 天內成功地對獵鷹 9 號助推器 b1058 進行翻新，利用其發射 CRS-21 任務。按照平均周轉時間 60 天計算，一枚獵鷹 9 號火箭助推器就可以支持每年進行 6 次發射。

　　與此同時，每艘升級后的貨運龍飛船 2 號都被設計為支持至少 5 次軌道任務，而載人龍飛船已經計劃在 4 個月后進行首次重復性載人任務。

　　按照 SpaceX 的預計和 NASA 制定的時間表，該公司 2021 年的發射任務將至少與今年同樣多。為了實現這個雄心勃勃的目標，SpaceX 和 NASA 將不得不比以往任何時候都更加依賴火箭助推器和飛船的可重用性。值得慶幸的是，CRS-21 已經擴大了 NASA 批準的獵鷹 9 號火箭助推器可重復使用的范圍。

　　貨運龍飛船 2 號目前正在前往國際空間站途中，并計劃在美國東部時間 12 月 7 日下午進行自主對接。屆時，SpaceX 兩艘龍飛船將首次在空間站上相遇。11 月 15 日，SpaceX 的載人龍飛船成功將四名宇航員送上國際空間站，并于 1 天后與空間站成功對接。SpaceX 龍飛船任務管理主管薩拉·沃克(Sarah Walker)表示：“這將是空間站上首次同時有兩艘龍飛船。在不久的將來，至少到 2021 年底，我們會迎來龍飛船持續停留在太空中的時期。”
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