在長達 5 天的時間里，一隊隕石獵人艱難地穿過博茨瓦納中部的茂密草叢和灌木林，搜尋一塊來自太空的隕石，他們搜尋的范圍大致在 200 平方公里內，但隕石碎片可能很小，誰也不知道它是否被埋在地下，甚至可能已經被風吹走。

　　最后，在 2018 年 6 月 23 日，他們終于發現了目標，它就在那里，一小塊來自外太空、已經落滿灰塵的黑色石頭。

　　3 個星期前，這顆名為 2018 LA 的小行星墜入地球大氣層，而就在大約一個月前，天文學家預測了來自該小行星的隕石將墜落的位置，在被觀測到墜向地球的數小時后，這顆小行星在博茨瓦納的夜空中爆炸，隕石碎片的發現證實了天文學家的預測，這也是歷史上第二次發現以往在太空中觀測到的小行星的隕石碎片。

　　參與該發現的一個團隊希望，他們的望遠鏡系統有朝一日能在更大規模的致命撞擊發生之前給地球居民提出預警。那么，他們將如何做到這一點?

　　在尚未墜落地球之前，美國國家航空航天局(NASA)資助的“卡特琳娜巡天系統”首次在太空中發現了 2018 LA。不久之后，夏威夷大學的“小行星天體沖擊最后警報系統”，簡稱 Atlas 也觀測到了這顆小行星，Atlas 是一套由 8 個望遠鏡構成的預警系統，其設計目的只有一個：拯救地球人類免受太空巨型巖石的襲擊。

　　天文學家約翰·湯瑞是 Atlas 系統的關鍵參與者之一。多年以來，他不斷聽說大型小行星撞擊地球的幾率非常低——大約每隔一千年才會發生一次。“人們總是毫無疑問地提出這個數字，而最近一次這類事件的發生也只是在 100 年前，這真的讓我很惱火，”約翰·湯瑞說道。之后，在認真考慮了這些說法之后，他提議建立了這一系統。

　　湯瑞所說是 1908 年發生在西伯利亞的通古斯卡事件，當時一顆小行星在大氣中爆炸，形成了一個 50 至 100 米大小的火球，將大片森林夷為平地，摧毀了大約 8000 萬棵樹，據報道，有一人在該事件中死亡。如果撞擊地點是人口更密集的地區，其后果將不堪設想。

　　Atlas 系統由夏威夷的兩臺望遠鏡組成，目前約翰·湯瑞正與同事在南非建立第三臺望遠鏡，用于觀察南半球的天空，第四臺望遠鏡也得到了資助，一旦整個系統啟動，Atlas 能夠幫助發現潛在的大型撞擊事件，如果可以的話，它應該提供足夠的預警時間來疏散可能受影響的區域。

　　多虧了 2018 年夏天在博茨瓦納發現的隕石碎片，使我們了解到 Atlas 系統確實能發揮作用，而且，由于 2018 LA 小行星的直徑不到 2 米，能準確定位它的著陸點更是令人印象深刻。直徑只有數米的小行星非常難以探測，因為它們太小，反射不了多少太陽光，例如，在 2018 年 5 月 24 日，2018 LA 小行星與地球的距離還有 1030 萬公里，它的視星等僅為 25.5，比任何現代大型巡天系統所能探測到的天體都要暗得多。

　　Atlas 系統是一個非常好的項目，即使是今天，我們仍然沒能發現很多有潛在危險的小行星。

　　地球周圍的太空中充滿了小行星，Atlas 系統的工作是找出其中可能威脅我們的那些，僅在一個晚上的觀測中就可能探測到大約一百萬個天體，其中許多可能是恒星或正在爆發的超新星，或者是已知的運行在安全軌道上的小行星，對天文學家來說，這些天體中可能只有 10 到 20 個是新的，并且不一定具有危險性。

　　如果有什么東西突然朝地球飛來，Atlas 系統就會在其網頁上發布更新。美國國家航空航天局(NASA)和國際天文學聯合會下屬的小行星中心等機構的天文學家已經編寫了自動腳本，可以在這些網頁上搜索最新信息，由此，天文學家可以盡可能早地獲知可能情況，然后就可以開始繪制軌道和預測撞擊地點。

　　一些較大的小行星處于圍繞太陽的正常軌道上，通常是一個橢圓形的軌道，它們在未來某一時刻可能與地球相交，也可能不相交。預測這些小行星未來可能的撞擊相對更容易，但并非所有的小行星都按套路出牌，一些小行星處于不規則的軌道上，因為它們不受太陽的束縛，我們不知道它們來自何處。

　　在理論上，類似 Atlas 這樣的系統或許可以很及時地發現這些小行星，通過研究不同類型巖石的光反射情況，科學家就可以根據小行星自身反射的光來預測它們是否會飛向地球。如果小行星離你足夠近，你可以使用雷達來發現它們，如果你知道小行星的形狀、體積和組成，那么也許可以計算出它的密度。

　　了解密度有助于預測一顆大型小行星進入地球大氣層時可能會發生什么樣的爆炸。小行星越結實、越沉重，對人類來說，結果可能就越糟糕。

　　如果我們發現一顆可能會威脅到成千上萬，甚至上百萬生命的小行星，那該怎么辦?另一種情況是，如果一顆較大的小行星在大氣中爆炸時，拋撒大量的碎片，以至于氣候將在很長一段時間內受到破壞的話，我們該怎么辦?

　　理想情況下，我們應該提前很久就發現這些可能帶來嚴重破壞的小行星，爭取時間采取防御措施，目前有幾種解除危機的思路，包括發射一個“引力牽引器”。我們可以發射一艘宇宙飛船，將其定位在足夠靠近小行星的位置，使飛船的引力(盡管很小)能夠引導小行星偏離軌道。

　　如果沒有足夠的預警時間，那最后的努力就是發射一個動能沖擊器，也就是一枚炸彈，如果我們有機會將可能威脅地球生命的小行星炸成碎片的話，首先要歸功于在地球上進行觀測的科學家，是他們確定了這些小行星的大小和移動速度，以及可能造成多大規模的破壞，正是這些信息讓我們對未來有了一定的信心。
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