近日美國宇航局(NASA)已經委托西南研究所(SwRI)，研究向冥王星發射軌道飛行任務的可行性。作為 NASA 資助的 10 個行星科學項目之一，其目標是派出一艘無人飛創對這顆矮行星以及另外兩個柯伊伯帶天體(KBOs)進行為期兩年的研究。

　　在 NASA 的“新視野”深空探測器于 2015 年 7 月 14 日飛掠冥王星的時候，只是初步探查了冥王星及其五個衛星，柯伊伯帶天體(KBO)2014 MU69 只是初略一瞥。而令人遺憾的是，由于冥王星以每秒 14 千米(31,000 mph)的速度運行，因此新視野號僅在附近停留了幾個小時，導致無法繪制出全貌。

　　現在，美國宇航局正在考慮用一個核動力探測器進入冥王星軌道進行兩年的長期訪問，然后再去研究另外兩個 KBO。目前尚不清楚新飛船的細節，但是它的載重量比新視野號更大，更先進的儀器更適合軌道飛行。此外，訪問其他 KBO 的目標表明它將包括某種離子驅動。

　　美國國家航空航天局(NASA)資助了領導“新視野”任務的西南研究所，以研究航天器的設計和物理要求及其有效載荷和初步成本，并進行風險評估。該研究的結果預計將在 2020 年的美國國家科學院行星十年研究中發表。

　　SwRI 的負責人 Carly Howett 博士說：“我們很高興能有這個機會通過這項研究為十年調查提供參考。”“我們的任務概念是將一架航天器送入冥王星軌道，歷時兩個地球年，然后分手去拜訪至少一個 KBO 和另一個 KBO 矮行星。”

　　SwRI 的首席研究員 Alan Stern 博士說：“在這項由 NASA 資助的新研究之前的 SwRI 資助的研究中，我們進行了冥王星系統軌道巡回演出，這表明了利用計劃能力的運載火箭和現有的電力推進系統來完成任務的可能性。”新視野任務以及 SwRI 資助的研究。“我們還表明，有可能利用冥王星最大的衛星 Charon 的引力輔助，逃脫冥王星軌道，然后返回柯伊伯帶，以探索更多的 KBO，例如 MU69 和至少一個矮行星，以便與冥王星進行比較。”
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