6 月 18 日，據外媒報道，美國宇航局(NASA)已經證實，由于受新型冠狀病毒疫情影響，導致組裝和測試詹姆斯-韋伯空間望遠鏡(James Webb Space Telescope，簡稱 JWST)的工作人員減少了 50%，為此 JWST 將無法按計劃于 2021 年 3 月的預定日期發射。

　　JWST 是有史以來人類制造的最大太空科學天文臺，這部由航天器和望遠鏡組成的空基系統在加州雷東多海灘的諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)設施內完成組裝，但在 JWST 準備運往法屬圭亞那庫魯的發射基地之前，還有幾個關鍵測試需要完成。然而，自從 3 月份新冠疫情開始影響工作日程以來，JWST 的測試只能以較慢的速度進行。

　　NASA 科學任務管理局副局長托馬斯·祖爾布欽(Thomas Zurbuchen)說：“并不是每個人都能參加組裝和測試工作，很多人都感染了新冠病毒。我們無法按計劃于明年 3 月份發射，目前來看，絕對沒有這種可能。這并不是因為工作人員做錯了什么，也不是管理不善的原因。”

　　不過，祖爾布欽補充說，他對 JWST 仍能在 2021 年發射感到“十分樂觀”，只是“還有很多山要爬”。

　　管理 JWST 項目的馬里蘭州戈達德太空飛行中心 NASA 工程師和監督經理，于 3 月份離開了諾斯羅普·格魯曼公司位于加州的設施。這實際上意味著停止了 JWST 光學望遠鏡和儀器系統的組裝和測試工作，這些工作都由 NASA 負責。JWST 航天器和防曬罩的主承包商諾斯羅普·格魯曼公司能夠繼續執行任務，但進展比原計劃要慢。

　　NASA 副局長史蒂夫·尤爾奇克(Steve Jurczyk)在 6 月 9 日美國國家科學院航空和空間工程委員會以及太空研究委員會的聯席會議上表示：“諾斯羅普·格魯曼公司從一周六天的兩班制轉變為一周五天的一班制，因此運營效率約為 40%。這對 JWST 項目的推進產生了很大影響。”

　　今年 5 月，諾斯羅普·格魯曼公司成功測試了 JWST 的可展開式塔架組件(Deployable Tower Assembly) 的延展性，這將在 JWST 的望遠鏡和儀表艙與航天器總線之間留出足夠空間。塔架組件的延伸將允許望遠鏡和儀器在發射過程中折疊起來，以便安置在發射 JWST 的 Ariane 5 火箭整流罩中，隨后在太空中展開并冷卻到超冷溫度。

　　NASA 在 6 月 9 日發布聲明說：“繼新冠疫情增加個人安全保護措施后，JWST 在加州的團隊繼續進行集成和測試工作，現場人員和輪班次數也大幅減少。直到最近，NASA 與諾斯羅普·格魯曼公司的聯合團隊剛剛恢復了近乎滿負荷的工作。”

　　隨著 NASA 工作人員現在回到諾斯羅普·格魯曼公司位于南加州的測試設施中，祖爾布欽表示，團隊需要“適應新的效率”，因為技術人員已經習慣了保持物理距離和其他限制，以降低新冠病毒傳播的風險。他說：“目前，新冠疫情尚未結束，我們仍將受到其影響。”

　　JWST 原定于 2021 年 3 月 30 日搭乘 Ariane 5 火箭從法屬圭亞那發射升空，Ariane 5 火箭的發射是歐洲航天局對該計劃做出的部分貢獻。祖爾布欽稱，NASA 將在 7 月份召開會議，對發射時間表進行審查，在確定新的發射日期之前，首先評估疫情對 JWST 測試時間表的影響。

　　這項任務比計劃晚了幾年，預計耗資將比 NASA 最初預計的高出數十億美元。NASA 為 JWST 撥付的總款項預計將達到 96.6 億美元，這個數字還不包括歐洲航天局和加拿大航天局的貢獻。

　　去年 8 月，在諾斯羅普·格魯曼公司位于南加州的航天器工廠工作的團隊將 JWST 的航天器和科學艙連接起來，首次形成了完整的系統。JWST 完全組裝后，NASA 主承包商諾斯羅普·格魯曼公司的工程師們計劃對其進行一系列部署、電氣、振動和聲學測試，以確保它在發射后能像預期的那樣工作。

　　JWST 是有史以來人類制造的最大天基望遠鏡，主鏡寬 21.3 英尺(6.5 米)，由 18 個由鈹制成并鍍金的六角形部分組成。鏡子和 JWST 的隔熱遮陽板將以折紙的方式折疊起來，以便能夠放置在 Ariane 5 火箭發射器的整流罩中。

　　科學家們表示，利用來自美國、歐洲和加拿大的四臺紅外科學儀器，JWST 將能看到宇宙中最早的恒星和星系，觀測大約 135 億年前發出的光。JWST 的成像能力是哈勃太空望遠鏡的 100 倍，它還將觀測正在形成恒星的星云，并收集其他恒星周圍行星物理化學性質的數據。
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