據彭博社報道，谷歌聯合創始人謝爾蓋?布林(Sergey Brin)一直在悄悄地投資一個飛艇制造公司，名為 LTA Research & Exploration。LTA 是 Lighter Than Air(輕于空氣)的縮寫，這家公司自 2016 年成立以來，一直保持低調，直到現在。經過多年的努力，LTA 即將推出其首款飛艇探路者 1 號(Pathfinder 1)，該公司計劃未來打造的一支龐大的飛艇艦隊。

　　探路者 1 號是在加州山景城的一個巨型飛機庫里建造的，長 122 米，直徑 20 米，從外觀上看和其它飛艇沒有什么不同，是白色的，前后都有錐形的尾部，還有十二個螺旋槳和一個吊艙。但在飛艇內部，卻有復雜的碳纖維管和鈦合金接頭，使其比傳統飛艇更堅固且更輕盈。里面還有 13 個氦氣囊提供升力，而且這種氦氣是不會燃燒的。探路者 1 號只是 LTA 未來計劃建造的飛艇中的一個小型版本，但自從上世紀 30 年代以來，還沒有人建造過這樣規模的剛性飛艇。

　　布林為什么想要一支飛艇艦隊，目前還不得而知。他拒絕了許多采訪請求，不愿談論 LTA。而布林的動機似乎很簡單：他就是喜歡飛艇。他和 LTA 首席執行官艾倫?韋斯頓(Alan Weston)認為，飛艇可以以環保的方式運輸貨物，并向災區提供物資。未來豪華版的飛艇可能會吸引那些想要以一種悠閑、奇特的方式旅行的乘客，比如說，在幾天內從倫敦飛到紐約。

　　目前飛艇行業幾乎不存在，有些飛艇在體育場周圍飄著，身上貼著廣告，有些飛艇用來拍照，還有一些剛性飛艇在德國進行娛樂性的飛行，僅此而已。

　　目前布林身價約 1050 億美元(IT之家備注：當前約 7455 億元人民幣)，所以錢對他來說不是問題，他本人或他的代表都不愿透露他已經向 LTA 投入了多少資金，但工廠里的員工私下里說，迄今為止至少超過 2.5 億美元。然而，韋斯頓對 LTA 的商業前途非常認真，并且非常希望能夠讓他手下的 250 名員工在未來保持就業和忙碌。他希望完善他的早期型號，并開始大規模生產。“我對飛艇的潛力感到著迷和興奮，它們可以用更少的團隊，更快的速度，更便宜的材料來建造，”韋斯頓說，“我們還發明了許多能夠實現這一目標的方法。”

　　飛艇的歷史

　　飛艇的歷史可以追溯到 19 世紀末，當時人們開始利用氫氣或氦氣等比空氣輕的氣體，讓巨型的氣囊升空。飛艇分為剛性和非剛性兩種，前者有固定的骨架結構，后者則依靠內部的壓力維持形狀。飛艇最初被用于軍事偵察和轟炸，后來也被用于民用運輸和旅游。上世紀 20 年代和 30 年代，飛艇被認為是一種豪華、舒適、安全的交通工具，可以跨越大洋，連接歐洲和美洲。當時最著名的飛艇公司是德國的齊柏林(Zeppelin)，該公司生產了許多劃時代的飛艇，如齊柏林伯爵號(Graf Zeppelin)和興登堡號(Hindenburg)。

　　然而，飛艇的輝煌時代很快就結束了。1937 年 5 月 6 日，興登堡號在美國新澤西州萊克赫斯特海軍航空站降落時發生爆炸，造成 36 人死亡，這一事件震驚了全世界，也標志著飛艇業的衰落。隨著飛機技術的發展，飛艇逐漸失去了其速度、載重和安全性方面的優勢，成為一種過時的交通方式。二戰后，飛艇幾乎完全退出了航空領域，只剩下少數幾家公司在從事廣告、攝影或娛樂等業務。

　　LTA 的創新

　　LTA 試圖改變這一局面，讓飛艇重新煥發生機。該公司的飛艇不僅繼承了傳統飛艇的優點，如低噪音、低油耗、低排放、大航程等，還利用了現代科技和材料，提高了飛艇的性能和可靠性。例如，LTA 使用了碳纖維和鈦合金等輕質而堅固的材料來制造飛艇的骨架;使用了氦氣而不是易燃的氫氣來填充飛艇;使用了電動螺旋槳來驅動飛艇，并配備了先進的電池和太陽能板來供電;使用了計算機控制系統來調節飛艇的姿態和高度;使用了雷達、GPS 等導航設備來保證飛艇的安全。

　　LTA 目前正在建造探路者 1 號以及更大型號的探路者 2 號 和 3 號。這些飛艇都屬于剛性飛艇，可以承載數噸至數百噸的貨物或乘客。LTA 計劃將這些飛艇用于各種場合，如運輸重型設備、救援災民、觀光旅行等。LTA 還有一個更宏大的愿景，就是建造一種名為 Stratocruiser(平流層巡航者)的超級豪華飛艇，可以容納 100 名乘客，提供餐廳、酒吧、健身房、游泳池等設施，讓乘客享受一種慢節奏的空中旅行。

　　LTA 的挑戰

　　LTA 的飛艇計劃雖然富有創意和吸引力，但也面臨著不少挑戰。首先，飛艇的安全性仍然是一個問題，尤其是在遭遇惡劣天氣或敵對行為時。LTA 需要證明其飛艇能夠抵御各種風險，保障乘客和貨物的安全。其次，飛艇的經濟性也是一個問題，尤其是在與飛機等其他交通工具競爭時。LTA 需要證明其飛艇能夠提供有競爭力的價格和服務，吸引足夠的客戶和市場。最后，法規方面也是一個問題，尤其是在涉及跨國或跨洲運輸時。LTA 需要與各國和地區的航空管理部門協調，獲得相應的許可和批準，遵守相應的規則和標準。
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