美國國家航空航天局(NASA)11日宣布，在一顆距離地球120光年的巨大系外行星上，可能存在一片稀有的海洋，這也是該行星可能存在生命的跡象。這一發現建立在早期利用哈勃和開普勒望遠鏡對該地區進行研究的基礎上，進一步改變了人們對該系外行星的理解。相關研究發表在最近的《天體物理學雜志快報》上。

　　

根據科學數據模擬的系外行星K2-18b的樣子。

圖片來源：NASA官網

　　NASA科學家利用詹姆斯·韋布望遠鏡對K2-18b(質量是地球的8.6倍)進行研究，發現了含碳分子的存在，包括甲烷和二氧化碳。新發現補充了此前的研究，表明K2-18b可能擁有富含氫的大氣層和被水海洋覆蓋的表面。

　　K2-18b系外行星的大小介于地球和海王星之間，與太陽系中的任何行星都不同。由于缺乏類似的附近行星，意味著人們對這些“亞海王星”知之甚少，而且它們大氣層的性質也是天文學家們爭論的焦點。

　　NASA表示，對K2-18b大氣化學成分的觀察表明，豐富的甲烷和二氧化碳，以及氨的缺乏，都支持其富氫大氣層下可能存在海洋的假設。

　　而且，在該行星發現二甲基硫醚(DMS)分子的可能性將會更大。在地球上，二甲基硫化物只由生命產生，且大部分是由海洋環境中的浮游植物排放的。然而，DMS的存在仍有待證實。

　　不過，這并不一定意味著該星球的環境支持生命的存在。K2-18b其內部也可能包含一大片高壓冰，類似于海王星，但可能有更薄的富含氫的大氣和海洋表面。